Merkur
Der innereste Planet unseres Sonnensystems ist von Einschlagkratern jeder Größe überzogen. Merkur ist im Schnitt "nur" 58 Mio. km von der Sonne entfernt und hat lediglich etwa 5,5% der Erdmasse, sein Durchmesser beträgt 4.880 km. Wegen der Sonnenanziehung beschreibt Merkurs Umlaufbahn eine lange ovale Schleife, für die er nur 88 Tage benötigt. Dafür hat ein Merkur-Tag die extreme Länge von 59 Erdtagen. Extrem sind auch die Temperaturen, die von minus 170°C bis mehr als plus 400°C reichen. Von der Erde ist der mondlose Merkur wegen seiner Nähe zur Sonne jeweils 2 Stunden vor Sonnenaufang bzw. nach Sonnenuntergang zu beobachten. Besonders gut war Merkur im November 1999 zu beobachten, als er von der Erde aus gesehen als schwarzer Fleck vor der Sonne entlang wanderte. Allerdings ist diese Beobachtung erst wieder in 217 Jahren möglich.
Besucht wurde der zweitkleinste Planet des Sonnensystems nach Pluto bislang nur von der Sonde Mariner 10 im Jahr 1974, die in 3 Vorbeiflügen mit über 10.000 Aufnahmen 57 % der Planetenoberfläche photographierte. Diese zeigten eine karstige Oberfläche wie beim Mond der Erde - mit Steilhängen, Tälern und Verwerfungen sowie Aufschlagkratern von Meteoriten.

Für August 2009 plant die ESA eine Mission zu starten, die auch die Landung einer Kapsel vorsieht. Die ESA lässt sich die nach dem italienischen Wissenschaftler Giuseppe 'Bepi' Colombo (1920-1984) benannte Expedition etwas kosten. Mit einem Doppelstart von Baikonur in Kasachstan aus werden die Planetenbesucher des "Horizont 2000"-Programms der ESA in das Weltall gehievt. Die Kosten für Flug, Landung und Betreuung: 542 Mio. Euro. Zwei Sonden werden dann im Oktober 2012 den Merkur umkreisen, um die Oberfläche und die Magnetosphäre zu studieren. Unterdessen soll eine gemeinsam mit Japan entwickelte Landekapsel die Beschaffenheit des Merkur-Bodens begutachten.. Wie bei den inzwischen zahlreichen Mars-Programmen der Europäer und Amerikaner gilt der Wissensdurst auch beim Merkur vor allem der Frage, ob es auf dem Planeten Wasser gibt. Die Wissenschaftler wollen wissen, wie das vor einigen Jahren von Astronomen entdeckte Eis an den Polkappen des Merkur entstanden ist.

Mars
Bei der Erforschung der inneren Planeten wurde vor allem in den letzten Jahren ein besonderes Augenmerk auf unseren roten Nachbarn, dem Mars, gelegt. Bezeichnet man die beiden russischen Phobos-Missionen im Jahr 1988 als Fehlschlag (jeweils Abbruch der Funkverbindung), fand die letzte erfolgreiche Mission (Viking 2) zum Mars 1975 statt.
Missionen der letzten Jahre:
Mars Observer
Pathfinder
Polar Lander
Mars Surveyor 2001
Menschen auf dem Mars ?

Informationen über ältere Marsmissionen finden Sie auf den Seiten von Bernd Leitenberger und bei Günthernet..

Die Mission war - abgesehen von einigen Daten, die vor Abbruch des Funkkontaktes gesammelt wurden - ein Fehlschlag, da keins der Missionsziele erreicht wurde.

Polar Lander
Die unbemannte Sonde wurde am Sonntag, den 03.Januar 1999 von Cape Canaveral im US-Bundesstaat Florida aus auf ihre elfmonatige Reise zum Mars gebracht. Dort soll der "Polar Lander" , der zwei Mini-Sonden mitführt, dann per Greifarm Mars-Proben einsammeln und in einem Mini-Labor analysieren.

Hauptziel der Mission ist es, Wasser zu finden - eine wichtige Voraussetzung für Leben. Desweiteren soll über ein Mikrofon das Heulen der Marswinde aufzeichnet werden. Die Landung den Sonde ist für den 3.Dezember ist am Rand des Mars-Südpols geplant. Das Gerät ist etwa einen Meter hoch und 3,60 Meter breit.

Aber auch der "Polar Lander" meldete sich nach der Landung auf dem Mars bis heute nicht beim Kontrollzentrum der NASA. Das ist der zweite grosse Rückschlag für die NASA bei der Erforschung des Mars.

Mars Surveyor 2001
Am 5. April 2001 öffnet sich für die Dauer von 20 Tagen das Startfenster für die Mission. Die ca. 330 kg schwere Sonde wird nach etwa neun Monaten Flugzeit Anfang 2002 ihr Ziel erreicht haben. Die Sonde besteht aus zwei getrennt gestarteten Missionen dem Surveyor 2001 Orbiter und dem Surveyor 2001 Lander. Der Orbiter wird 3 Jahre die Oberfläche scannen und als Datenverbindung zum Lander dienen, der während der Landung mit einer Spezialkamera auch Bilder von der Landestelle aus großer Höhe aufnehmen soll.
Als Energiequelle werden dem Lander Lithium-Ionen Batterien dienen. Sie sollen über 100 Tage lang ca. 25-30 Watt pro Marstag liefern.

Weitere Informationen sind unter http://mars.jpl.nasa.gov/2001/index.html zu finden.

15-Jahresplan für Marserkundung

Die NASA hat einen 15- Jahresplan für die Marserkundung vorgelegt, der eine zusätzliche Orbitermission im Jahr 2005 und eine verstärkte Zusammenarbeit mit Europa vorsieht. Der neue Erkundungssatellit mit einer hochauflösenden Kamera soll in der Lage sein, Objekte von der Größe eines Fußballs auf der Marsoberfläche zu erkennen, bislang können vom Orbiter aus Objekte von der Größe eines Kleinwagens identifiziert werden. Hauptziel bleibt die Suche nach Wasser und Spuren von Leben. Als Rahmen ist eine zweiphasige Erkundung geplant, in der sich Lande- und Orbitermissionen im Zweijahresrhythmus abwechseln:

• 2001: Der Satellit "2001 Mars Odyssey" soll den Roten Planeten umkreisen.
• 2003: Zwei Landeroboter
• 2005: Der "Satellit Mars Reconnaisance Orbiter" mit seiner Superkamera.
• 2007: Der "intelligente" Landeroboter Smart Lander soll mit Hilfe von Düsentriebwerken und hoch empfindlichen Sensoren in der Lage sein, selbst in der letzten Landephase noch Hindernissen wie großen Felsen auszuweichen.
• nach 2010: Landeroboter sammeln erstmals Gesteinsproben und bringen diese mit einer Rakete zur Erde zurück. Die erste Mission ist für 2014 und die nächste für 2016.

Menschen auf dem Mars ?

Eine bemannte Mission zum Mars kann frühestens im Jahr 2011 - dann wahrscheinlich von der Internationalen Raumstation ISS ausgehend - starten, so daß der erste Mensch frühestens im Jahr 2012 einen Fuß auf unseren Nachbarplaneten setzen wird. Aufgrund der hohen Kosten und noch nicht gelösten technischen Schwierigkeiten wird wohl ein Starttermin um das Jahr 2018 realistischer sein. Die NASA liebäugelt mit einer Landung auf dem roten Planeten am 20. Juli 2019 (dem 50. Jahrestag der ersten bemannten Mondlandung mit Apollo 11). Eine Linkliste zum Thema Astrobiologie finden Sie hier.