Die Internationale Raumstation ISS (International Space Station), die z.Zt. unter Mitwirkung von über 16 Nationen entsteht, wird der neue Außenposten der Menschheit im Weltraum sein.  Sie befindet sich einer Umlaufbahn von 400 km Höhe um die Erde und wird bei Fertigstellung dreimal so groß wie die MIR sein (d.h. etwa zwei  Fußballfelder). Sie ist das größste technische nicht-militärische Projekt der Menschheit. Der Bau der ISS soll erst in fünf bis sechs Jahren abgeschlossen werden. Der Bau der ISS war vor allem wegen Geldmangels und technischer Probleme auf russischer Seite um fast zwei Jahre verzögert worden. Die Gesamtkosten werden auf mehr als 200 Milliarden Mark geschätzt. Über fünf Jahre werden mehr als 40 Raumflüge sowohl mit dem Space Shuttle als auch mit den russischen Raketen Sojus und Proton erforderlich sein, um alle Komponenten ins All zu transportieren.

Zum Schutz der Station vor Raummüll plant die US-Raumfahrtbehörde NASA die ISS-Flugbahn mit einem "Besen" aus Laserstrahlen zu säubern. Ein erster Test soll im Jahr 2003 stattfinden, da nach Meinung der NASA-Forscher die Chancen 1:10 stehen, dass die ISS in den nächsten zehn Jahren durchlöchert wird, falls nicht wenigstens einige der Trümmer entfernt werden. Der High-Tech-Besen soll Bruchstücke mit einem Durchmesser von ein bis zehn Zentimetern wegfegen können. Kleinere Trümmer seien für die Station ungefährlich, während die größeren rechtzeitig von der Erde aus zu sehen sind. Die Kosten dieser Aufräumarbeiten würden sich auf 200 Mio. US-Dollar belaufen.

Mitte Juli 2001 traten die ersten größeren Probleme an Bord der ISS auf. Zuerst funktionierte nicht der neue Greifarm nicht, dann trat bei der Installation der Luftschleuse ein Leck im Kühlkreislauf auf und schließlich bereitet ein defekter Computer Probleme. Wie bereits beim letzten Besuch eines Space Shuttles wurde der ISS-Bordcomputer durcheinander gebracht. Ohne Vorwarnung stellte eine Festplatte im Zentralrechner, der alle Funktionen im amerikanischen Modul der Raumstation überwacht, ihren Betrieb ein. Erst der Austausch der Festplatten brachte Linderung.

Kann ich die ISS von der Erde aus sehen ?

JA ! Seit der Installation der Sonnensegel an der ISS Anfang Dezember 2000 ist die Raumstation samt ihrer neuen "Flügel" von der Erde aus sogar mit bloßem Auge zu sehen. Das Objekt ist nach Angaben des Deutschen Zentrum für Luft-und Raumfahrt (DLR) der "dritthellster Stern" am nächtlichen Himmel. Sternengucker müssen aber höchst aufmerksam sein: Wegen ihrer rasanten Fluggeschwindigkeit wird die ISS - freie Sicht am Firmament vorausgesetzt - nur zwischen 20 Sekunden und vier Minuten pro Umlauf zu erkennen sein. Desweiteren ist dabei zu beachten, dass ein künstlicher Himmelskörper den Horizont mindestens in einer Höhe von etwa 20 Grad überfliegen muss, um für den Beobachter auch wahrnehmbar zu sein.
Über Deutschland war die ISS zum erstenmal am 14. Dezember in den Regionen München, Stuttgart (17.56 Uhr bis 18.02 Uhr) sowie Köln, Frankfurt (17.57 Uhr bis 18.01 Uhr) zu sehen. Zwei Tage später, am 16. Dezember, war die ISS dann auch im Norden und Osten Deutschlands erstmals zu beobachten: Hamburg, Berlin und Dresden (17.27 Uhr bis 17.32 Uhr). In allen Fällen taucht die ISS im Südwesten auf und verlässt das Blickfeld des Beobachters in Richtung Osten.

Weitere Informationen zu Überflug- und Sichtbarkeitsdaten der Internationalen Raumstation und anderen künstlichen Objekten am Himmel wie z.B. die MIR-Raumstation können jeweils für die nächsten 10 Tage auf der Internetseite www.heavens-above.com abgefragt werden. Oder man schaut direkt auf den Seiten der NASA nach, wo sich die ISS zur Zeit gerade befindet.

Einige Zahlen und Fakten zur ISS